Daring Guatemalan Publisher Convicted on Trumped-Up Charge
“A courageous Guatemalan publisher risks spending a year in jail for printing a photograph of a dog – such a trivial, dubious charge that it seems meant to interfere with his work of printing pathbreaking books.” Read the rest in Huffington Post.
PRESS RELEASE
Violation of the right to freedom of expression in the case of Mr. Raúl Figueroa Sarti
The conviction handed down by the Seventh Court of Criminal Jurisdiction against Mr. Raul Figueroa Sarti in the proceedings initiated by the Court’s Official Mardo Escobar and the Prosecutor’s Office for Violation of Intellectual Property Rights, is clearly a violation Mr. Figueroa Sarti’s right to freedom of expression, and it also significantly limits the activities of F&G Editores.
The fact, a relatively insignificant one, is the use of a photograph owned by Mr. Escobar and used for the cover of a book and published by the aforementioned publishing house. This act is allegedly a copyright violation. Although Mr. Escobar already testified in the proceedings that he verbally authorized Mr. Figueroa Sarti to use the aforementioned photograph, and for this reason, the accusation is groundless. Mr. Escobar initiated a civil action suit that was later disregarded. Thus the decision on the part of the public prosecutor and the Seventh Court of Criminal Jurisdiction to take this groundless case so seriously is incomprehensible.
It is surprising that such a groundless case occasions so much activity and human resources from the public prosecutor and the Seventh Court of Criminal Jurisdiction when at the same time, so many violent cases end in impunity. The only conclusion we can draw is that the photograph is an excuse, and this criminal proceeding is in fact a mechanism of intimidation against a publishing house that has maintained a critical publishing trajectory and has published materials about human rights violations. Consequently, this intimidation constitutes a violation of the right to freedom of expression on the part of the Guatemalan Government, and in particular is a violation of Article 19 of the Universal Declaration of Human Rights, and Articles 19 and 20 of the International Covenant on Civil and Political Rights, of which Guatemala is a signatory.
One of the fundamental principles of the freedom of expression is to eliminate, or minimize the use of criminal law to restrict or to sanction forms of expression. This is because such criminal law mechanisms can be easily utilized by the state as a form of censorship or persecution of opinions, or to affect economic interests.
By virtue of the aforementioned, we respectfully request that the Guatemala government address this situation, and, in particular, we request that the Court of Appeals, which will evaluate the case, expose the irregularities in the proceedings in order to address them, since they represent a bad precedent for the country in the matter of human rights and freedom of expression.
To Mr. Figueroa Sarti and the staff in F&G Editores, we recognize and support their struggle as victims and as human rights defenders.
Finally, this Rapporteur urges the Guatemalan government, its Justice System, and the entire population to reflect upon these facts, to uncover the true motives for these actions, and to refuse to sanction the use of criminal action as a form of intimidation and censorship.
COMUNICADO DE PRENSA
Violación al derecho de libertad de expresión en el caso del Sr. Raúl Figueroa Sarti
La sentencia condenatoria que emitió el Juzgado Séptimo de Sentencia Penal contra el Señor Raúl Figueroa Sarti en el proceso seguido por el Oficial de Tribunales Mardo Escobar y por el Ministerio Público por el delito de Violación a la Propiedad Intelectual, es claramente una violación a la libertad de expresión del Sr. Figueroa Sarti, con el cual también se limitan las actividades de la Editorial F&G.
El hecho mismo, relativamente insignificante lo constituye la utilización de una fotografía del Señor Escobar para la portada de un libro publicado por la mencionada Editorial, con lo cual supuestamente se violaban los derechos de autor. Sin embargo, consta en el expediente del caso, el testimonio del Señor Escobar, en el cual él mismo manifiesta haber autorizado de palabra al Señor Figueroa Sarti la utilización de dicha fotografía, por lo que la denuncia misma no tiene razón de ser. Además el Señor Escobar inició una acción de carácter civil que fue desestimada, por lo que no se comprende, por qué razón el Ministerio Público y el Tribunal Séptimo de Sentencia Penal le dieron tanta relevancia al hecho.
Sorprende que en un caso sin mayor fundamento, el Ministerio Público y el Tribunal de Séptimo de Sentencia Penal desplieguen tanta actividad y recursos humanos cuando existen muchos casos de violencia que quedan en la impunidad. La única conclusión a la que se puede arribar, es que el tema de la fotografía es una excusa y este proceso penal es realmente un mecanismo de intimidación contra una editorial que ha mantenido una trayectoria crítica y que ha realizado publicaciones sobre violaciones a los derechos humanos. Por consiguiente, esta intimidación constituye una violación al derecho a la libertad de expresión por parte del Estado de Guatemala en particular del artículo 19 de la Declaración Universal de Derechos Humanos y los Artículos 19 y 20 del Pacto Internacional sobre de Derechos Civiles y Políticos del cual Guatemala es parte.
Uno de los principios fundamentales de la libertad de expresión, es el de eliminar o reducir al mínimo la utilización del Derecho Penal para restringir o sancionar formas indebidas de expresión, en virtud que el mecanismo penal puede fácilmente ser utilizado por parte del Estado como una forma de censura o de persecución por las opiniones o por afectar intereses económicos.
En virtud de lo anterior, respetuosamente solicitamos al Estado de Guatemala corregir esta situación, y en particular a la Sala de Apelaciones que conocerá del caso, que ponga al descubierto los vicios del procedimiento para corregirlos, pues constituyen un mal precedente para el país en materia de derechos humanos y libertad de expresión.
Al Señor Figueroa Sarti y al Personal de la Editorial F&G, manifestamos nuestro reconocimiento y apoyo en su lucha como víctimas y como defensores de derechos humanos.
Finalmente, esta Relatoría insta al Estado de Guatemala, a su Sistema de Justicia y a toda la población, a reflexionar sobre estos hechos, para descubrir los verdaderos móviles y no permitir la utilización de la acción penal como un acto de intimidación y censura.
Click to download video file (about 49 mb, via Megaupload)
More articles from the Guatemalan press:
August 11, 2009:
La Hora — Uno a Uno: Nuevas formas de “terrorismo de Estado”
El Periodico — Los juzgados funcionan: La foto fue utilizada con consentimiento del autor
August 14, 2009:
La Hora — Juicio con extraordinaria diligencia
August 15, 2009:
Prensa Libre — Raúl no está solo
Prensa Libre — Sospechosa eficiencia
August 18, 2009:
Central American Writers Statement
New article in Diario de Centro America:
Una sentencia que no termina de convencer a los involucrados
The Washington Office on Latin America has written a letter urging Guatemala’s Attorney General to support Raul Figueroa’s appeal for acquittal of his conviction.
Guatemala Free Press-Justice for Raul Figueroa Sarti 